Los plasmidos son moléculas de DNA circular de doble cadena con una replicación autónoma que se hallan en las bacterias, separadas del cromosoma bacteriano. El numero de plasmidos por célula bacterial varía de unas a pocas miles, y sus tamaños varían de unos pocos miles de pares de bases a mas de 100 kb.
Los plasmidos pueden conferir un beneficio a la célula bacteriana hospedadora porque habitualmente contienen genes que codifican proteínas que inactivan antibióticos: Los plasmidos resistentes a drogas representan una importante amenaza al éxito de los tratamientos antibióticos: Muchos plasmidos contienen también genes de transferencia que codifican proteínas que forman un tubo macromolecular, o pilis, a través del cual se puede transferir una copia de un plasmido a otra bacteria. Así, la resistencia resistencia se puede diseminarse rápidamente.
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